Résumé |
Le chef instructeur, Tatéo Kato de l'aviation de l'armée, entraîne de jeunes cadets issus de l'infanterie; il entraine aussi bien des Japonais que des Chinois, ses futurs ennemis. Lorsque que le conflit éclate, Kato doit mener au combat des pilotes fraîchement brevetés. Il doit affronter et abattre le lieutenant Cho, un pilote chinois qu'il avait formé et avec lequel il s'était lié d'amitié. Peu à peu, les Japonais acquièrent la supériorité aérienne au-dessus de la Chine, mais au prix de lourdes pertes qui affectent particulièrement Kato. Quand la seconde guerre mondiale est déclarée, le commandant Kato doit combattre un nouvel adversaire équipé de chasseurs modernes. Il est révolté par le sacrifice inutile d'hommes bien entraînés qui ont pour morale que "servir c'est mourir". Alors qu'il gravit les échelons du commandement, il s'oppose à une hiérarchie militaire sclérosée, notamment en promouvant la mise en service d'un nouveau chasseur, le Nakajima Ki-43 Hayabusa, l'homologue du Mitsubishi Zéro équipant la Marine. Cet avion doit donner à ses hommes une meilleure chance d'affronter victorieusement l'ennemi. Puis, on suit Kato et son groupe, lors de la campagne de Malaisie, en Thaïlande et en Birmanie, jusqu'au jour fatidique où il rencontre, au dessus de la mer, un bombardier anglais isolé qui se défend particulièrement bien. Alors que deux de ses ailiers sont touchés, il passe à l'attaque, mais son avion est atteint et prend feu. Kato, sachant qu'il ne pourra atteindre la côte, décide alors de se précipiter dans l'océan, au grand désespoir de ses coéquipiers, impuissants...
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